Avec l'intérêt et la demande croissants des consommateurs pour des produits durables et le renforcement des normes de durabilité dans le monde entier, le passage à l'économie circulaire est imminent. Mais pour y parvenir, l'industrie chimique doit adopter des approches qui privilégient la durabilité, telles que la hiérarchie des déchets.
Le rôle de la hiérarchie des déchets
Pour comprendre le rôle de la hiérarchie des déchets, il faut d'abord comprendre l'économie circulaire. L'économie circulaire désigne un modèle économique de production et de consommation dans lequel les matériaux finaux sont réutilisés et recyclés autant que possible dans le cycle. Au final, les déchets sont réduits au minimum.
La hiérarchie des déchets est une stratégie visant à mettre en place une économie circulaire. Elle garantit que, dès le départ, les produits sont conçus de manière à réduire l'ensemble des déchets. En outre, la hiérarchie des déchets prépare la fin de vie d'un produit afin que les matériaux puissent réintégrer le cycle grâce à la réutilisation, au recyclage et à la valorisation.
Décomposition de la hiérarchie des déchets
Étape 1 : Réduire
La réduction est la première étape de la hiérarchie des déchets et la première occasion de réduire l'empreinte globale. Elle consiste à utiliser moins de matériaux et d'énergie afin de minimiser la quantité de déchets générés.
La réduction peut être obtenue en :
- Générant moins de déchets
- Repensant un produit afin d'utiliser des matériaux durables (sans compromettre la qualité)
- Repensant un produit afin qu'il nécessite moins de matériaux (sans compromettre sa fonctionnalité)
- Réduire l'énergie utilisée pour créer
- Optimiser les processus pour plus d'efficacité
Concevoir pour réduire les déchets, par exemple, signifie penser au produit final avant même qu'il ne soit moulé. En réfléchissant à l'ensemble du cycle de vie (et à la fin de vie) dès la phase de conception, les défis qui surgissent plus tard peuvent être facilement surmontés.
Étape 2 : Réutiliser
Vient ensuite la réutilisation. La réutilisation consiste à créer des produits destinés à avoir une durée de vie plus longue et à être utilisés (ou réutilisés) plusieurs fois par le même utilisateur final.
Lors de la conception (ou de la refonte) d'un produit en vue de sa réutilisation, tous les aspects doivent être pris en compte, de son utilisation sur le marché aux matières premières les mieux adaptées pour augmenter sa durabilité dans le cadre d'une application spécifique.
Souvent, le processus de conception comprend un mélange de matériaux, certains conçus pour durer et d'autres, tels que des antioxydants, des stabilisateurs UV, des absorbeurs d'UV et des polymères, adaptés à la réutilisation.
Étape 3 : Recycler
Si les deux premières étapes de la hiérarchie des déchets ne peuvent être réalisées, le recyclage entre en jeu.
Le recyclage consiste à donner une seconde vie au matériau, afin qu'il puisse être réutilisé à l'infini. Et ce processus ne se produit pas qu'une seule fois. En ajoutant des additifs, par exemple, vous pouvez continuer à recycler les matériaux à l'infini. Il existe de nombreuses façons de recycler, mais deux méthodes principales sont actuellement utilisées : le recyclage mécanique et le recyclage chimique.
Recyclage mécanique
Le recyclage mécanique consiste à collecter les déchets plastiques provenant de diverses sources, à les broyer, puis à les laver, les fondre et les sécher pour obtenir une nouvelle matière première qui peut être utilisée dans un nouveau processus.
Il s'agit actuellement de l'approche la plus courante dans l'industrie des matériaux avancés. En Europe, par exemple, le recyclage mécanique représente actuellement 99 % de tous les processus de recyclage.
Le recyclage mécanique est idéal pour recycler de grandes quantités de plastique. Pourquoi ? Parce que même si la structure chimique des matériaux se dégrade légèrement lors du retraitement, ils peuvent être améliorés à nouveau avec des antioxydants et d'autres additifs afin d'augmenter leur qualité.
Les plastiques qui ne peuvent pas être recyclés mécaniquement peuvent constituer une ressource précieuse pour le recyclage chimique.
Recyclage chimique
Le recyclage chimique consiste à modifier la structure chimique des déchets plastiques afin de les décomposer en molécules plus petites pouvant être utilisées pour de nouvelles réactions chimiques. Cela signifie qu'il n'y a pas de limite au nombre de fois que ces matériaux peuvent être recyclés et, plus important encore, qu'il n'y a aucune restriction quant au type d'application dans lequel ces matériaux peuvent trouver une seconde vie. Cela est particulièrement pertinent pour les industries alimentaire et médicale.
Le processus de recyclage chimique consiste à trier les débris plastiques en vue de leur traitement chimique. La structure chimique des déchets est ensuite transformée, les convertissant en molécules plus courtes qui peuvent être utilisées pour des réactions entièrement nouvelles.
Des entreprises du monde entier commencent à utiliser cette méthode, avec des sociétés comme Eastman à l'avant-garde.
Étape 4 : Récupération d'énergie
La récupération d'énergie intervient lorsqu'un matériau ne peut pas être recyclé de manière durable. Souvent appelé « recyclage avec récupération d'énergie », ce processus permet de désintégrer les matériaux de manière à créer de l'énergie utilisable.
Ce processus se déroule dans des centrales modernes de cogénération (centrales PCCE), où les déchets plastiques et autres matériaux à haut pouvoir calorifique sont utilisés pour produire de la chaleur et de l'électricité. Dans ces centrales PCCE, des technologies de traitement des gaz d'échappement sont également mises en œuvre pour réduire les émissions gazeuses.
Étape 5 : Mise en décharge
Une mise en décharge classique consiste à recouvrir les déchets de terre. Bien que la décomposition des déchets puisse prendre beaucoup de temps, ce processus libère du méthane et du dioxyde de carbone qui peuvent être captés, filtrés et utilisés pour produire de l'énergie.
Dans la hiérarchie des déchets, la réduction, la réutilisation, le recyclage et la valorisation sont toutes des étapes visant à éviter la mise en décharge, qui constitue le dernier recours.
Actuellement, 83 % des consommateurs pensent qu'il est important que les entreprises conçoivent des produits qui peuvent être réutilisés ou recyclés afin de ne jamais finir dans une décharge. Ainsi, pour répondre à la demande des consommateurs, les étapes précédentes de la hiérarchie des déchets doivent être prises en compte.
Les résultats de la hiérarchie des déchets
Les PDG de l'industrie chimique accordent déjà la priorité à l'économie circulaire, 45 % d'entre eux étant intéressés par l'exploration de sources et de processus alternatifs pour les matériaux. Les avantages pour les entreprises sont évidents.
Lorsque les entreprises mettent en œuvre la hiérarchie des déchets, elles peuvent réaliser des économies dans tous les domaines, des matériaux utilisés à la consommation d'énergie. Une étude de McKinsey a révélé que les approches de l'économie circulaire pourraient générer des économies de 600 milliards d'euros par an rien qu'en Europe.
De plus, grâce aux stratégies de réduction, de réutilisation, de recyclage et de valorisation mises en place, les entreprises de tous les secteurs peuvent réduire leurs émissions de CO2. Partout dans le monde, des entreprises telles qu'Apple, Amazon et Coca-Cola s'engagent à atteindre la neutralité carbone dans les années à venir, et les stratégies de la hiérarchie des déchets joueront un rôle essentiel pour les aider à y parvenir.